Em Portugal, a Bandeira Azul começou a ser atribuída a praias e marinas em 1987 no âmbito do Ano Europeu do Ambiente. A então Campanha Bandeira Azul começou com um grupo de seis países, com o objetivo de alertar para a importância da sensibilização e da educação ambiental, em particular no que se refere à problemática do lixo marinho.
Foi neste contexto que, a 26 de janeiro de 1990, Dia Mundial da Educação Ambiental, nasceu a Associação Bandeira Azul da Europa (ABAE). A sua criação deu continuidade ao trabalho iniciado pela Associação Naval Portuguesa, numa época em que as questões ambientais ainda tinham pouca visibilidade face à importância que assumem hoje.
Desde então, a Associação tem sido responsável pela implementação, em Portugal, dos programas de Educação Ambiental da Foundation for Environmental Education (FEE): Eco-Escolas e o Jovens Repórteres para o Ambiente, com mais de 30 anos de história, e de seguida o Green Key. A ligação a esta rede internacional, presente em mais de 80 países, permite a partilha de boas práticas e uma resposta mais consistente aos desafios ambientais globais.
Ao longo do seu percurso, a ABAAE tem desempenhado um papel mobilizador, promovendo a colaboração entre entidades públicas, privadas e organizações da sociedade civil. Este trabalho conjunto permitiu o desenvolvimento de novos programas, como o ECOXXI (2006) e o Eco-Freguesias XXI (2016).
O reconhecimento do impacto do trabalho desenvolvido chegou em 2009, com a atribuição do estatuto de Organização Não Governamental para o Desenvolvimento (ONGD).
Em 2023, a Associação adotou a sua designação atual: ABAAE – Associação Bandeira Azul de Ambiente e Educação, reforçando a ligação ao Programa Bandeira Azul, que esteve na sua origem, e refletindo o foco no ambiente e na educação que têm marcado mais de três décadas de atuação.
Muitas das pessoas que estiveram na génese da ABAAE mantêm ainda hoje uma ligação ativa à Associação, garantindo a continuidade do conhecimento, da experiência e da visão fundadora. A equipa atual dá seguimento a esse legado, mantendo vivos, 36 anos depois, os valores que orientam a missão da ABAAE.
Este percurso só foi possível graças ao contributo e à confiança de inúmeras pessoas, parceiros institucionais, organizações da sociedade civil e comunidades educativas, que têm afirmado a ABAAE como uma referência nacional na área da educação ambiental.
